自動化和更寬的幅面正在改變柔版印刷技術的未來。如今，產品貨架上的大多數標簽的印刷仍采用是的柔版印刷。柔印雖然是標簽加工商普遍的選擇，但柔印機制造商仍在不懈地努力滿足客戶的需求，從而確保標簽印刷仍由柔印完成。

但是，選擇柔版印刷機可能是一個艱巨的任務。當前的柔版印刷機在技術方面都有了巨大的進步，包括更快的速度和自動化的功能，標簽加工商們則需要根據實際需要從琳瑯滿目的柔版印刷機制造商們中挑選一款完美匹配自我需求與配置的印刷機。

當前，制造商提供各種印刷技術，從窄幅印刷機到中幅印刷機，旨在滿足軟包裝和其他產品的各種需求。即使在與疫情相關的社會不確定性下，對該技術的需求仍在繼續。

紐博泰銷售和市場總監雅各布·蘭德伯格指出：“2020年初，行業遭遇了短暫的‘寒冬’，但隨后各界對柔印標簽的需求有所增加，尤其是對健康和衛生標簽的需求增加，這也導致對新型和更高效印刷設備的需求增加。”

“就窄幅印刷和加工而言，由于柔印對標簽印刷商和加工商有著顯著的優質，因此柔印市場仍在增長，”捷拉斯營銷主管馬蒂亞斯·馬克思說，“靈活性和生產率，以及高品質特性，是諸多加工商使用柔印機生產各種標簽產品的原因，包括不干膠、濕膠標簽，以及如纏繞標簽和收縮套標，以及模內標簽等。”

盡管就運行傳統設備而言，加工商們已經非常成功，但利用新的技術仍能帶來優勢。“很重要的一點就是，當今的標簽和包裝生產僅僅是其中一個環節，” 博斯特集團窄幅和中幅多流程印刷和加工產品經理達拉·惠蘭說道， “雖然這個道理非常簡單，但仍有許多印刷公司的方式是非常封閉的，就像過去一樣，只是運行舊的柔版印刷機，并向客戶提供標簽。為了生存，柔印必須成為連接到價值鏈的敏捷而自動化的流程，以便它能夠響應市場需求，并在短時間內提供高質量的印刷品。”

MPS于2020年在美國賓夕法尼亞州列維敦開設了新的北美工廠，一直在強調其“與我交談”的功能。該協議促進了管理信息系統（MIS）和MPS印刷機之間的數據交換。MPS印刷機現在可以鏈接到印前和印后系統，以及ERP或MIS。

“MPS利用直接伺服電機和驅動器實現了高水平的自動化，” MPS北美銷售和營銷副總裁邁克爾·韋爾曼說道， “這使我們能夠捕獲并記錄印刷機上的所有事件，并將其輸出為實時數據。通過‘與我交談’，我們可以提供有關印刷機性能的統計見解，并幫助指導客戶進行更好的印刷機優化。”

在大流行之前，標簽和包裝印刷行業也無法幸免于勞動力方面的挑戰。大流行帶來的挑戰只會使這種環境進一步復雜化。但是，新的產品旨在滿足這些需求。

“行業已經意識到缺乏熟練的印刷機操作員，”麥安迪銷售副總裁史蒂夫·舒爾特說， “自動化程度的提高，意味著操作員的需求量將減少，與傳統上需要更多機械設備的操作員相比，操作員可以更高效地進行操作，所需掌握的知識也更少。軟件的使用增強了柔版印刷的自動化可能性。簡單的用戶界面，更大的靈活性和增強的控制能力只是柔印機對生產率產生重大影響的部分原因。”

加工商需要靈活性而快速地換單。例如，捷拉斯的旗艦RCS 430可以在不分切基材的情況下部分換單。卷材的運行獨立于印刷過程，并且操作員在換單時無需分切。借助該平臺概念，操作員可以在不到5分鐘內在不同的印刷工藝之間切換，例如柔印、絲印、膠印和熱燙。

馬克思說：“這種過程的靈活性以及該機器系統可以應對即將來臨的挑戰并確保未來安全性的確定性。印刷公司需要具有盡可能多的靈活性，以對各自的要求做出反應。除了RCS 430之外，捷拉斯Labelmaster還可以在很短的時間內完成從柔印到絲印的整個過程。”

隨著SKU的激增，許多加工商可能會更傾向于數字印刷機或混合印刷機，以適應其短版生產的需求。麥安迪的舒爾特說：“談論柔版技術的進步時，我們不得不提及數字混合技術。具有將兩種強大的窄幅卷材印刷技術集成到一個單通道解決方案中的能力絕非易事。但是，隨著越來越多的人采用好的技術來優化作業生產，它為加工商提供的附加功能和靈活性只會不斷提高。我們行業中的數字印刷不應被視為一種競爭技術，而應被視為一種補充技術。在這種市場空間中，混合印刷機的真正爆炸式增長說明了我們行業將兩種印刷技術聯合起來的獨特需求。”